El dilatómetro es un instrumento utilizado para medir los cambios de longitud o anchura en unas varillas de diferentes metales sometidos a la acción del calor. Quien primero inventó y describió un aparato de este tipo fue el físico holandés Petrus Van Musschenbroek (1692-1761), en 1731; él lo llamó pirómetro (aunque actualmente se conoce como dilatómetro). Los dilatómetros del siglo XVIII, que eran demandados por los relojeros para estudiar las propiedades térmicas de las varillas metálicas, se utilizaron en los gabinetes para desarrollar experimentos de Física. El modelo que vemos en la fotografía es similar al que figura en el libro “Leçon de Physique experimentale” (1764) de Nollet (1700-1770). Nuestro ejemplar data de la segunda mitad del XVIII, del año 1772, y fue construido por uno de los instrumentistas españoles más importantes de su época, Juan González.
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